トントントン。
　ノックは三度。
　「私だ」
　人とは明らかに違う気配を二つ、ドアの外に感じた。
　体を起こしかけたオレを、目を伏せたままリナは手で制した。
　「―開いてるわよ」
　リナの低く―・・・ひどく暗い声。
　ためらいがちにそっと部屋に入ってきたのは、心配そうな表情をしたエルフ―メンフィスと、相変わらずいつもと同じ表情の黄金竜―ミルガズィアだった。

　「ちょっと！いきなり姿を消し・・・」
　メンフィスがリナの背中に向かって声を荒げる。と、オレと目が合った。
　「・・・って、怪我してらっしゃるの！？」
　オレの怪我は、とりわけひどいという事ではない。それでも腿のあたりにかなりの深手を負ったが、リナの回復呪文のおかげでずいぶん良くなっている。
　それでも大の男が起きる事も許されず寝ているのだから、彼女もかなり驚いたのだろう。
　「治療は、すんでるわ―」
　リナは硬い声で、その旨を告げた。メンフィスには一瞥もくれず。
ただことではないリナの様子に、二人ともいぶかしげな顔をした。

　「・・・何が、あった」

　ややあって、ミルガズィアがリナに問う。
　オレはその問いに答えられず、―リナをそっと見る。
　「魔王を倒した―それだけのことよ」
　端的な、的確な発言。しかしあまりといえばあまりのことに、二人はしばし固まった。
　『・・・魔・・・！？』
　ミルガズィアはごくりと、のどを鳴らした。

　「本当、なのか・・・？」
　「嘘言っても仕方ないでしょ」
　そっけない返事。無表情のリナ。

　「・・・本当なら、すごいわ・・・。まさしくあなたたち、『デモン・スレイヤーズ』といったところね・・・」
　眼をいっぱいに見開きながら、メンフィスは半ば感動したような口調だ。

　「いらないわよ・・・そんな称号」
　しかしそんなメンフィスの驚嘆の声にも、まるでうんざりといった答えを返すリナ。
　・・・だれもなにも、口を開くことは出来ない。

　ミルガズィアはひとつ、深いため息をついた。

　「・・・我々も、この宿に部屋を取る。落ち着いたら、少し詳しく話して欲しい。行くぞ―メフィ」
　なにかいいかけようとするメンフィスを眼で制し、半ば強引にドアの外へと引っ張っていく。
　メフィは心配そうな視線をこちらに向けながら―

　ばたん。ドアは閉まった。

　「・・・リナ・・・」
　オレはリナに、そっと話し掛けた。
　――紅の瞳がにじんでいる。
　「・・・泣いてるのか・・・？」
　目を合わせようとしない、リナ。
　「見ればわかるでしょ？・・・泣いてなんかいないわよ」
　精一杯の強がり。
　しかし今は、そんな仕草一つもオレの胸を痛める。
　「あのねぇ、・・・目・・・悪いんじゃないの・・・ど・・・こ・・・が・・・」
　ひっく、と声が裏返る。
　歯を固く食いしばりながら、・・・リナは泣いていた。
　「悪かったわね・・・泣いてるわよ・・・」
　「開き直ったな」
　「・・・いま・・・気が、ついたの・・・」

　しゃっくりを必死で堪えながら、彼女はつとめて落ち着いた口調で話そうとする。
　「あたしたち、・・・ルーク、と、ミリーナ、の、・・・フルネームさえ・・・知らなかったんだ・・・て・・・ことに・・・」
　ひっく、ひっく。自分の嗚咽を抑えようとして、さらに苦しげに言葉を続ける。
　・・・とめどなく涙がその頬を伝う。

　「いいさ、・・・泣いても」
　オレはたまらず、右手を伸ばした。

　どんな言葉をかけてやれるのか、オレは。
　それでも黙っていられなかった。
　彼女の背負っているものを、半分でも、なんでも、背負うと約束したのだから。
　彼女に、何より自分自身に。

　「ルークの奴が何を望んでたとしても・・・オレたちがあいつを手にかけた事実は変わらない。・・・けどな」
　リナは少し、顔をあげた。
　真っ赤にはれあがっている瞼。ともすれば崩れ落ちてしまいそうな弱々しい彼女に、オレは言葉を続けた。
「いろんな重いものを背負いながら、それでも人間ってのは、前に進まなきゃならないんだ―」
　そう、生きている限り、とどまることは許されない。
　それが生きている者の義務であり、権利であり、・・・なにより生きていることの証なのだから。

　「リナ、お前なら、それが出来るはずだろ？そのためなら、今は・・・いいさ。泣いても―」

　オレの顔を真っ直ぐに、少し驚いたような表情で見つめる、リナ。
　見る間に涙が溢れ、またこぼれ落ちていく。

　唇が、かすかに、バカ、とつぶやいたように見えた。

　ふ、ふう、と少しずつ、しゃくりあげる声が高くなる。
　嗚咽をこらえるように、リナはその口を両手でふさごうとした。
　まだ、泣くことを我慢しようというのか？
　まったく、お前って奴は・・・
　オレは半身を起こして、リナの両腕をとって引き寄せる。
　細い両肩を、腕の中に閉じ込める。
　「泣いていいから。・・・リナ、泣いていいから」

　そしてオレの言葉を合図とするかのように・・・激しい、悲しい嗚咽が部屋に響き渡った。

　「メンフィスか？」
　ドアの外に気配を感じたので、リナを起こさぬよう、抑えた声で呼びかける。
　きいい・・・と音を立てぬようゆっくりとドアが開き、メンフィスの顔がのぞいた。
　「彼女・・・寝てらっしゃるの？」
　リナは、散々泣いたあと、疲れきったのだろう、いつのまにかそのまま、オレの腕の中で眠りこけてしまった。
　当然だ。今回の戦いが終わってから、オレの治療や看病をしていたせいか、彼女は休んでいなかったのだから。
　「食事を一応、もってきたんですけど・・・」
　メンフィスの持ってきてくれたトレイの上には、クロワッサンがいくつかとスープ、ミルクがのっている。
　「ああ・・・こいつが起きたら、戴くよ」
　ベッドのすぐ横のテーブルの上にトレイを置くと、彼女は心配げにリナを見つめた。
　「・・・泣いてらしたようですわね」
　「ああ、わかるか？」
　「先ほどこの部屋を出たら程なくして、激しく泣く声が聞こえたものですから・・・」
　エルフの彼女には、声を殺した嗚咽も、よく耳に届いたのだろう。
　「彼女・・・ひどく、衰弱している」
　リナの顔をうかがいながら、そっと彼女はつぶやいた。
　「・・・一応回復呪文を唱えておきます。彼女にも、あなたにも」
　そして、メンフィスはなにか良くわからない言葉を唱えると、その両手に生まれでた光球をオレ達にかざした。
　ベッドごと、オレたちはうすい金色の光に包まれる。
　・・・すると、まだほんの少し残っていた傷による痛みと、さっきまではりつめていたオレの心が、嘘のように静まっていく。
　リナも、顔をしかめながら眠っていたのが、安らかな顔つきになった。
　「この呪文は傷の回復と同時に・・・精神世界（アストラル・サイド）のほうの回復もできるんです」
　「・・・ずいぶん楽になった。わざわざすまない。ありがとう」
　そういって、汗と涙で額に張り付いたリナの髪の毛を、オレはそっとかきあげてやった。
　「いえ、お、お礼なんて・・・わたくしはただ、はやくあなたたちに何があったのか聞きたいだけですし・・・
　ミルガズィアおじさまが・・・様子を見に行くようにとおっしゃったから来ただけで・・・」
　顔を赤くして、焦ったようにメンフィスは答える。
　「じゃ、じゃあ私はこれで失礼しますわ。またあとで」
　照れた様子を隠すように、彼女はさっさと出て行ってしまった。
　「エルフってのは、ずいぶん照れ屋なんだな・・・」
　その背中を見送って、オレは一息つく。

　「さて」
　オレは部屋の片隅を睨み付けながら、小声で呼びかける。
　「一体、何の用だ」
　「・・・さすがガウリイさん、先ほどのエルフ嬢もお気づきにならなかったのに・・・」
　ゆらりと闇がうごめいたかと思うと、見慣れたにこやかな笑顔。
　何かっちゃあ現れてオレたちを引っ掻き回す、ゴキブリパシリ魔族のゼロスだった。
　「いやだなあ、ガウリイさん。たった今回復呪文で精神のほうも安定なさったのに、あっという間に美味しい瘴気を放ってますよ」
　「お前の顔見た途端にな」
　「ひ、ひどーい・・・」
　なにやら両の人差し指をくねくねとからませる。およそ魔族とは思えない、あいかわらず変な奴だ。

　「・・・何しに、ここへ来た。
　まさか、魔王を倒したオレ達に復讐する為に、わざわざ現れたのか？」
　「まーさか。僕ら魔族はそんな人間みたいな感情を、持ち合わせてはいませんよ。
　それに殺すにしても、傷ついて倒れているところを襲うなんて、人間相手にそんな恥ずかしい真似・・・できゃしませんよ」
　そういいながらゼロスは、にこにこと手を振る。
　「ただ、事の顛末を見届けたものとして、・・・一応挨拶しておこうと思いまして」
　妙なところで人間くさい奴だな。
　「本当はリナさんみたいな、めったにいない人間―観察して楽しんでみたいものですが・・・こちらも、何かと忙しい身なので」
　「お前が忙しいなんて、物騒な話だな」
　「いえ、言葉のアヤってやつです」
　やっぱり、魔族って連中は、よくわからん。
　「じゃ、僕もこれで失礼しますよ。もう、会うことも無いでしょう。もし会うとしたら今度は―」
　「敵、か」
　笑みをいっそう深くしたかと思うと、ゼロスの体は再び、すうっと闇に溶けた。
　「それではお元気で――」
　主のいない声もまた、闇に溶けるようにすぐ消えた。

　「やれやれ。パシリ魔族の相手も疲れるもんだ」
　誰に言うでもなくオレはつぶやく。
　と、リナの表情を見た。
　少し、微笑んでいる。
　なにかいい夢でも、見ているのだろうか。
　その頬に触れる。
　と。

　「ガウリイ・・・」
　リナは寝言で、オレの名前をつぶやいた。

　ああ。リナ。
　もしお前が幸せな夢を見ていて、その夢にオレがいるのなら、これ以上の幸福はない。
　なんともいえない気持ちに満たされ、オレはその華奢な肩を、きつく抱き寄せた。
　「なあ、リナ・・・」
　彼女が目を覚まさぬように、低く、なるべく優しい声でささやいてみる。
　「オレは、オレはお前を幸せに出来るかな・・・？
　オレには、その権利があるんだろうか・・・？」
　眠っている彼女からは返事が無い。
　「いつか、起きているときに聞いてみようか。
　・・・なあ・・・
　返事、してくれるかな？」
　こいつのことだから、さっきのメフィの何倍も恥ずかしがって、照れ隠しに攻撃呪文の１０や２０、覚悟しなけりゃならなそうだ。
　そんな様子を想像して、オレは苦笑してしまった。

　抱きしめる小さな体から、体温を感じる。
　ただそれだけのことが、やけに幸福に感じて。
　今更ながら生きている事に感謝したくなった。

　そんなとりとめの無いことを考えながら・・・
　――少しだけ、オレは泣いた。

　「それじゃあ目的地はあたしの実家。
　ゼフィーリア王都、ゼフィール・シティ！
　オッケー？」
　「おうっ！」
　肩を並べて、歩き出すオレたち。
　リナの横顔が、あまりにも大人びて、・・・綺麗になっていて、オレは一瞬目を奪われる。
　その眩しさに、知らず笑みがこぼれてしまう。
　「なによー、なに笑ってんのよ」
　「いやあ、別に」
　不機嫌そうに見上げるリナの頭を、オレはへらへらしながらかき混ぜてやった。
　「んもう！髪傷むっていってんでしょ！」
　そうはいっても、心底嫌がっているのではないのがわかるから、オレはまた嬉しくなってしまう。

　オレは、お前のそばにいる権利があるだろうか。
　お前が幸せなときも、悲しいときも、怒ってるときも、泣いてるときも―――
　お前のそばにいたし、これからもいたい。
　だから聞いていいか？
　言っていいか？

　　　『愛してる』

　　　ｆｉｎ．