昔々のお話です。
　ライゼールという国に、レゾという国王様が居りました。
　レゾ王には、既に亡くなったお妃様との間に、５人の王子と１人の王女が居りました。
　王子の名は上から順に、ザングルス、ゼロス、ヴァル、ルーク、ゼルガディス。
　王女の名は、リナといいました。

　さて、レゾ王は、大臣をはじめ家臣たちの勧めもあり、後妻を娶りました。
　エリシエルという名のこの後妻は、先のお妃様存命中から、王を慕っており、王との結婚を誰よりも喜びました。

　華々しく婚礼が行なわれてから数年後の事です。

　レゾ王はお妃であるエリシエルが、先のお妃様との子供である、６人の子供たちを嫉妬の眼で見ていることに気がつきました。
　実は結婚した当初から、その感情は在ったのですが、ここ数年というもの、エリシエルはそれを巧妙に隠していたのです．．．

　お妃が嫉妬するのも、一つの理由がありました。
　実は王とお妃は、名ばかりの夫婦だったのです。
　当然子供など、生まれるはずがありません。

　レゾ王には先のお妃との間に、６人の子供が居りますし、また、王妃が亡くなるまで、王は一人の愛妾も無く、自国は勿論、近隣の国々からも、鴛鴦夫婦として有名でした。
　愛妾が居ないのは、セイルーンのフィリオネル王とライゼールのレゾ王の２人だけです。
　これは、国王という立場を考えれば、珍しい事でした。

　レゾ王は、エリシエル妃の目に子供たちへの嫉妬を感じ取ると、子供たちを森の中の離宮へと移しました。
　その離宮が建っている森は、複雑な迷路になっていて、離宮まで辿り着くには、その森の管理をしている喋る鶏であるディーヴァの案内が必要でした。その鶏の案内が無ければ、たとえ猟師達でも迷ってしまう別名、迷宮の森と呼ばれていたのです。

　さて、王子たちと王女が迷宮の森の離宮に移ってしばらくしてからの事。
　エリシエル妃は、時々周りを気にしながら、何処かへ出かけていく国王を見かけておりました。
　初めの内は、エリシエル妃を警戒し、子供たちのところへ中々行かなかったレゾ王ですが、会えない期間が長くなればなるほど、子供たちへ会いたいという気持ちが膨らみます。
　その為、最近では暇を見つけては、子供たちの所へと通っておりました。

　エリシエル妃が見たのは、今まさに、子供たちの所へと行こうとしていたレゾ王の姿でした。

　不審に思っていたエリシエル妃は、ある日、レゾ王の後をつけます。
　そして、エリシエル妃が見たものは．．．．
　楽しそうに歓談するレゾ王と、ゼロス王子でした。
　ゼルガディス王子は、そんな父と兄を黙って見ていますし、ザングルス王子とルーク王子は、剣の手合わせをしています。ヴァル王子は、ザングルス王子とルーク王子の手合わせを黙って見ています。
　それを見て、エリシエル妃は、先の王妃から未だに、夫であるレゾ王を放せないことを知りました。

　さて、エリシエル妃は、祖母の元を訪ねました。
　祖母の名はヴルムグンといい、呪術やまじないを得意としておりました。
　エリシエル妃は、祖母からある呪術を教わり、ある日、レゾ王の子供たちが住んでいる離宮へと向かいました。

　離宮へと辿り着いたエリシエル妃は、直ぐ近くにある茂みへと身を隠しました。
　そして、離宮から王子たちが出てくるのを見ると、６枚の布を投げつけました。
　布に包まれた王子たちは、白鳥へと姿を変えると、飛び立ってしまったのです。
　実は、その布には、エリシエル妃が祖母ヴルムグンから教わった、姿を変える呪術が縫いこめてあったのです。
　王子たちが、飛び立つのを見て取ると、エリシエル妃は満足げにその場を立ち去りました。

　さて、１人離宮へ残っていたリナ王女は、突然の羽ばたきに、視線を窓へと向けました。
　実は、この離宮には王女も居たのですが、以前エリシエル妃が見たとき、王女の姿はなかったので、エリシエル妃は王女は別の場所に居ると、思っていたのです。
　その為、リナ王女は、兄王子たちと違い、継母の呪術を受けずにすんだのでした。

　リナ王女が外を見ると、５羽の白鳥がリナ王女の居る窓のすぐ側を通っていきました。
―こんな時期に白鳥？
　リナ王女は、不思議に思いました。
　なぜなら、今の季節、ライゼールには白鳥は居りません。
　白鳥たちが居るのは、ここより北のカタート地方です。

　すると、５羽の白鳥の内、１羽が窓の側を通る寸前、リナ王女を見ました。
　その視線は、白鳥とは思え無いほど、思慮深いものでした。
　白鳥の視線に、リナ王女ははっとしました。
　その視線は、本の内容を討論する時のリナ王女の直ぐ上の兄、ゼルガディス王子と同じものでした。

　リナ王女は、急いで離宮の外へと向かいました。
　そして、離宮の入り口付近で、白鳥の羽を見つけたのです。
　離宮から出たばかりの兄王子たちの姿は、影も形も在りません。
　リナ王女は、５羽の白鳥が兄王子たちであると確信しました。

　そして、リナ王女は白鳥の後を追い始めたのです。

　リナ王女が、白鳥たちに再会したのは、セイルーン、ゼフィーリア、エルメキアの国境付近でした。

　そこにある湖で、歩き疲れたリナ王女は、休んでおりました。
　白鳥が飛んでいった方向へ歩いてきたのですが、これまでの時点で、リナ王女は兄王子と思わしき白鳥たちには会いませんでした。
　会ったのは、鹿やウサギ、リスなどの森の動物達だけです。

―どこ行ったのよ〜？
　リナ王女は内心ため息を吐きます。
　ですが、兄王子たちに呪術をかけた継母の居る国になど、戻りたくありません。

　日も沈み、辺りが黄昏に染まり始めた時、うとうとしかけたリナ王女の直ぐ側に、５羽の白鳥が降り立ちました。

　リナ王女は羽音に、目を覚まします。

　降り立った５羽の白鳥は、リナ王女の目の前で、兄王子たちの姿に変わります。
「兄さま．．．」

「リナ、やはり気づいたのか？」
　答えたのは、ゼルガディス王子でした。
「あたしを見た白鳥は、ゼル兄さまでしょう？」
　妹の言葉に、ゼルガディス王子は頷きます。

ゼルガディス王子がリナ王女へ、継母であるエリシエル妃の呪術で白鳥にされたと話します。
「元には戻れないの？」
「元に戻る方法はある」
「それは？」
「それには、リナさん、貴女の協力が必要です」
　ゼロス王子が言います。
　他の兄王子たちは、ゼロス王子とゼルガディス王子に説明を譲り、妹姫との会話を黙って見守っています。
正確には、ゼロス王子とゼルガディス王子が５人の王子中でも博識で、それに比べて黙っている王子たちは、自分が説明できないのを知っていたからでした。

「とても、難しいものだ」
「難しい？」
「そうです。リナさん、貴女は３年の間、喋らず、笑わず、僕たちの為に、イラクサで上着を編まなければいけないんです」
「それも、生えたばかりの棘も無いイラクサではなく、成長したイラクサで作らなければならないんだ」
「イラクサは、茎や葉に棘があります。貴女は、それで３年の間に僕たち５人分の上着を編まなければいけないんです」
「そうすれば、兄さまたちは戻るの？」
「そうです」
「今日、俺たちが人間の姿に戻れたのは、満月だからだ。
　それも、満月が出ている間の数分しか、俺たちは人間の姿にはなれない」
「．．．やっていただけますか？」
「．．．やるわ！だって．．．ゼル兄さまとアメリアの結婚が決まってるものね」
　リナ王女はそう言って、微笑みました。
　アメリアとは、セイルーンのフィリオネル王の第二王女で、ゼルガディス王子との婚約が、既に整っていました。
　また、リナ王女はアメリア王女と仲がよく、２人はよく国を行き来していました。
　セイルーンとライゼールが友好国だというのもありますが、リナ王女とアメリア王女は、まるで姉妹のようでした。
　ゼルガディス王子とアメリア王女の婚約も、２国の友好を深めるというのもありましたが、本人達が互いの事を憎からず思っていた―はっきり言えば、恋愛感情を抱いていたのが、２人の婚約の整った最大の理由でした。
　妹姫の言葉に、兄王子たちは穏やかな笑みを浮かべます。
「なら、俺たちはゼルガディスに感謝しなければならないな」
　ザングルス王子が揶揄するように言えば、
「正確には、アメリア王女にだろ？」
　ヴァル王子も言います。

「俺は、ミリーナに会いてえぇぇぇ！！！！」
　ただ１人、ルーク王子が絶叫します。
　ミリーナとは、アメリア王女付きの侍女で、王女のお供で共にライゼールに来る事がありました。
　ミリーナを一目見たルーク王子が、ミリーナに告白をし、すぐに断られるのが、ライゼールの王宮では有名になっていました。

―ルーク（こいつ）は、このままの方がいいんじゃぁ．．．．
　ルーク王子以外の、４人の王子たちとリナ王女の内心の声が一致しました。

　さて、森の中を歩いてしばらくすると、リナ王女は小屋を見つけました。
　小さな小屋の扉を開けて見ますと、若干埃の溜まった室内。何も置かれてなく、寂れた雰囲気を受けます。
　どうやら、使われていない小屋のようです。

　リナ王女は、小屋を掃除すると、イラクサを求めて森の中へ入っていきました。

　リナ王女が、イラクサで兄王子たちの為に上着を編み始めてから、１年が過ぎたある日のことです。

　リナはいつものように、小屋の近くにある大きな樹の根元に座り、上着を編んでいました。
　さわさわと葉ずれの音が耳に届きます。

　やがて、リナの元に一匹の小鹿が姿を現しました。
　リナがイラクサで上着を編み始めてから、数ヶ月が過ぎる頃には、森の動物達も彼女に警戒しなくなりました。
　それからは、晴れた日には樹の根元で上着を編み始めるリナの周囲には、小鳥やウサギ、鹿が現れるようになりました。
　今回もそういったことだろうと思っていたのですが、ふとリナが小鹿に視線を向けると、足にケガをしています。
　リナは上着を編むのを止め、小鹿の傷に触れました。

　その時。
　がさがさと音がして、小さな何かが飛び出してきました。
がうぅぅぅぅっ
　低い唸り声を上げるそれは、一匹の猟犬でした。
　どうやら小鹿は、狩をする誰かから逃れてきたようです。

「ゴルンノヴァ？」
　猟犬の名前でしょう。そう言いながら、１人の青年が姿を現しました。
　ずいぶん立派な身なりをしています。
　陽光を浴びて、黄金に輝く髪。動くたびに後ろで髪が揺れている事から、どうやら襟足で束ねているようです。
　空をそのまま閉じ込めたかのような蒼い瞳。その双眸が、猟犬、小鹿、そしてリナの順に向けられます。

「ゴルンノヴァ」
　青年が猟犬の名を呼ぶと、犬は唸り声を上げるのを止め、青年のほうへと向かいました。
「すまなかった」
　猟犬が青年の下へ行くと、青年はリナに向かって言いました。
　裏表の無い蒼い双眸、それがリナに向けられています。
　リナは無言で首を振りました。
　彼女の側に居る小鹿は、全身を警戒させていたのですが、青年が猟犬を呼び、リナに謝った時点で、警戒を解いていましたから。
「オレは、ガウリイ。お前さんは？」
「．．．．．」
　警戒していて、答えないと思ったのか、青年は自分の名を名乗ります。
　リナはガウリイと言う名に聞き覚えがありました。
　確か、エルメキアの王妃が生んだただ１人の王子、第一王位継承者です。
「？」
　リナが答えないのを不思議に思ったのか、ガウリイの顔に訝しげな表情が浮かびます。
　その表情に、リナは寂しげな表情を浮かべました。

　兄王子たちの為に、イラクサで上着を編み始めてから、リナは一言も喋らず、笑いもしませんでした。微笑む事も無かったのです。

「．．．喋れないのか？」
　ガウリイの質問に、リナは頷きました。
　本当なら喋れるのですが、説明が難しいと思い―兄たちが継母の呪術で、白鳥に姿を変え、それを戻す為に、喋らないのだと言っても、信じてくれるとは限りませんものね―リナは、喋れないという事で通してしまおうと、考えたのでした。
「．．．そうか？．．．．．．よかったら、オレと一緒に来るか？」
「．．．．．？」
　リナは、ガウリイの言葉の意味を図りかねました。
　リナの記憶では、ガウリイ王子は父王と違い、好色だという話を聞いた事はありません。
「ダメか？」
　まるで、捨てられた子犬のような瞳で、リナを見つめます。
「？！！」
　その瞳に、リナは困ったような表情を浮かべました。
　そんな瞳で見つめられると、なんだか自分が悪い事をしているようです。
　リナが戸惑っている事を悟ったのでしょう。
「．．．悪い。本当のこと言うとな．．．．オレ、お前さんに惚れた」
　ガウリイの言葉に、リナは呆然とし、次に真っ赤になりました。

　断ったリナでしたが、ガウリイ王子は諦めきれないのか、リナの元を訪れます。
　特に何をするというわけでもないのですが、リナの側で上着を編むのを黙って見ています。
　初め、イラクサで上着を編んでいる事を知ったとき、ガウリイ王子は、
「痛くないのか？」
　と、聞いてきました。
　棘のあるイラクサで、上着を編むのですから、痛くないわけがありません。
　しかし、１年も編んでいると、慣れてくるものです。
　リナは頭を振りました。
「なんで．．．．」
　ガウリイ王子は、言葉を切りました。
　なぜ、そこまでするのか。それを聞きたかったのですが、寂しそうな表情のリナに、理由を問えません。
　リナは、ガウリイ王子の手を取ると、その掌に『必要だから』と、指で書きました。
　その行為に、ガウリイ王子は驚いたようでしたが、
「．．．そうか」
　と、言うに留めました。

　１０日続けて来たガウリイ王子の掌に、根負けしたのか、リナは指で自分の名を書きました。
「リナ．．．．リナか．．．」
　リナの名を嬉しそうに呟くガウリイ王子に、リナは顔を真っ赤にしました。

　ガウリイ王子が、リナの元に通い始めて、半年が経った頃のことです。
　その日はガウリイ王子の表情が優れませんでした。

「悪い．．．もう、中々来れなくなった」
　その日の帰り際、ガウリイ王子は言います。
　リナは王子の掌に『なぜ？』と書きました。
「．．．父上が亡くなられたんだ。
　王位を継いだら、今までみたいに来れなくなる」
　ガウリイ王子は、残念そうに言います。
　その表情に、リナの胸が痛みます。
　実はリナもこの半年の間、ガウリイ王子と会うのが、楽しみになっていたのでした。
「だから．．．リナには、オレと一緒に来て欲しい。
　上着を編み続けるって言うなら、オレは反対はしないし、今の生活を続けるなら、それでもいい。
　ただ、オレの側に居てくれれば．．．．」
　そこまで言ったガウリイ王子の手に、そっと小さな手が重なります。
　視線を向けると、リナがガウリイ王子を見つめています。
「．．．．リナ？．．．．．来て．．．くれるのか？」
　ガウリイ王子の問いかけに、リナは頷きました。